프란치스코 교황은 18일 바티칸 교황궁에서 문재인 대통령을 만나 북한 김정은 위원장이 공식 초청하면 무조건 응답할 것이며 한반도 평화구축을 위한 한국 정부의 노력을 강력하게 지지한다고 밝혔다.

이에 대해 한국 천주교주교회의 의장 김희중 대주교는 18일 평창동계올림픽, 남북 정상회담, 북미 정상회담 등 “중요한 시기마다 교황님은 기도와 축복의 말씀으로 한민족의 만남과 대화를 지지하고 응원해 주셨다”고 말했다.

그는 이어 “평화의 사도로서 양 떼를 찾아가는 목자의 모습을 보여 주신 프란치스코 교황님께 진심으로 감사드린다”며 “한국 천주교회는 한반도의 항구한 평화 정착을 위한 남북한과 교황청의 노력을 지지한다”고 밝혔다.

청와대에 따르면, 문 대통령은 “한반도의 평화와 화합, 공동번영”을 위한 교황의 기도와 지지에 감사하다는 인사와 함께 북한 김 위원장의 초청 의사를 교황에게 전달했다.

문 대통령은 “그동안 교황께서 평창올림픽과 정상회담 때마다 남북평화를 축원해 주신 데 대해 감사하다”는 김 위원장의 인사말을 교황에게 전했고, 이에 대해 교황은 “오히려 내가 깊이 감사하다”고 말했다.

교황은 문 대통령의 “김 위원장이 초청장을 보내도 좋겠느냐”라는 질문에 “문 대통령께서 전한 말씀으로도 충분하나 공식 초청장을 보내 주면 좋겠다”면서 “초청장이 오면 무조건 응답을 줄 것이고 나는 갈 수 있다”고 말했다.

또한 교황은 “한반도에서 평화 프로세스를 추진 중인 한국 정부의 노력을 강력히 지지한다”며 “멈추지 말고 앞으로 나아가라. 두려워하지 말라”고 당부했다.

문 대통령은 한반도 평화 문제 외에도 지난 2014년 교황의 방한 때, “세월호 유가족 및 위안부 할머니, 꽃동네 주민 등 우리 사회 약자들”에게 위로와 희망을 준 것에 감사하다고 전했다.

교황의 북한 방문 문제를 두고 한편에서는 북한에 상주하는 사제나 수녀가 없다는 점, 북한 가톨릭교회와 신자들에 대한 신뢰 여부, 종교의 자유가 없다는 이유로 방북이 어려울 것으로 내다보는 이들도 있다.

반대로 그간의 평화를 향한 교황의 “담대한” 행보와 인식으로 보아 북한 방문이 가능할 것으로 보는 이들도 있다. 이들은 교황의 방북으로 남북 교회의 교류가 활발해지고, 한반도 평화구축에 대한 국제사회의 지지를 얻어 내며 정상국가로서의 북한의 이미지도 좋아질 것이라 기대했다.  

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