1768년 부활절, 길에서 몸을 팔며 돈을 구걸하던 로즈 켈러는 방 청소를 해 주면 금화 한 닢을 주겠다는 젊은 귀족에 이끌려 한 집으로 들어갔다. 그러나 약속과는 달리, 그녀는 모진 채찍을 맞거나 칼로 짼 맨 살에 뜨거운 밀랍이 부어지는 등 갖은 고통을 당하다가 겨우 탈출할 수 있었다. 이를 유명한 ‘부활절 사건’이라고 한다. 앞날이 환하던 젊은 귀족 청년은 이 사건으로 생애 처음 감옥에 갇히게 되었다. 사드 백작이 세상에 이름을 알린 사건이었다.

석방된 뒤에도 사드의 행각은 변함이 없었다. 그는 최음제가 들어 있는 사탕을 가지고 다니면서, 각종 가학적 혹은 피학적 성행위에 몰두했고, 남색도 서슴지 않았다. 불법적 최음제 사용으로 살인 혐의를 받은 사드는 이탈리아로 도망쳤는데, 그 와중에도 자신의 처제를 애인으로 데려갔다. 그 처제는 심지어 수녀였다.

그 뒤로도 그의 엽색 행각은 끊이지 않았고, 프로방스 지역의 유서 깊은 귀족 집안의 상속자였던 사드 백작은, 성인기 대부분을 감옥과 정신병원에서 보내다가 결국 정신병원에서 죽었다. 학문적 측면에서 그의 문학작품은 지금도 연구되고 있으나, 그의 삶은 타락과 무절제한 정욕의 삶 자체였다. 사디즘(Sadism), 즉 타인에게 고통을 주면서 성적 쾌감을 느끼는 성도착증은 바로 그의 이름에서 유래했다.

정욕은 탐식과 더불어, 대표적인 육체의 죄악 중 하나다. 칠죄종을 처음 정립한 수사 에바그리우스는 이러한 육체의 욕망이, 이내 분노나 우울, 허영, 교만과 같은 영혼의 타락으로 이어진다고 하였다.(실제로 에바그리우스는 젊은 시절, 당시 수도였던 콘스탄티노폴리스에서 신학 논쟁을 통해 유명세를 떨쳤는데, 그러던 중 한 고위 관료의 부인과 깊은 사랑에 빠졌다. 꿈의 계시와 탈출, 사막에서의 금욕적 은거를 통해, 이러한 유혹에서 벗어날 수 있었다)

물론 성적 욕망은 아주 자연스러운 생물학적 욕구다. 약 12억 년 전 유성 생식이 시작된 이래, 거의 모든 동물은 암컷과 수컷으로 나뉘어 서로 사랑하고 또 번식하고 있다. 성적 욕망에서의 완전한 해방이란, 어떤 의미에서는 궁극적 죽음과도 같은 의미다. 과거 중세 시대에는 성적인 금욕을 강조했고, 심지어 이를 어길 경우 가혹한 벌을 내리기도 했다. 하지만 성적 욕구는 교육이나 훈련을 통해서 억압할 수 있는 성질의 것이 아니다. 맛있는 음식을 좋아하는 마음은, 굳이 가르치지 않아도 모두가 처음부터 가지고 태어난다. 마찬가지로 이성을 좋아하는 마음도 외부의 강압에 의해서 억누를 수 없다. 가장 원초적인 생물학적 욕구이기 때문이다.

그러나 정욕(Luxuria)은 일반적인 성적 욕구와는 상당히 다르다. 정신의학적으로는 상당수의 병리적 상태가 정욕, 즉 병적 성욕이라는 형태로 나타난다. 예를 들어, 상당수의 조울병 환자들은 조증 삽화 동안 부적절한 성적 탐닉에 빠진다. 앞서 말한 가학증, 피학증, 유아성애증, 노출증, 관음증 등의 성도착증도 역시 정욕의 결과다. 일부 인격장애 환자는 자신을 성적으로 대상화하고 싶어 하기도 하고, 타인을 성적으로 착취하기도 한다. 이는 종종 강간이나 성폭행, 성추행 등으로 나타난다. 실제로 한 국내 연구에 의하면, 성폭력 가해자 중 36퍼센트가 성도착증, 32퍼센트가 B군 인격장애 환자였다.

일부 장애는 성공적으로 치료가 가능하지만, 상당수의 정신성적 장애는 잘 낫지 않는다. 초기에는 자의반 타의반으로 정신과를 찾아 치료를 받기도 하고, 종교기관에서 상담을 하기도 하지만 결국 법적 처벌로 이어지는 경우가 흔하다. 말 그대로 죄를 짓고 벌을 받는 것이다. 칠죄종, 즉 교만, 시기, 분노, 나태, 탐욕, 탐식, 정욕의 일곱 가지 죄 중에서, 세상의 법에 의해 직접 처벌받는 죄는 정욕뿐이다.

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