아이들은 아프다. 넘쳐 나는 각종 유해 식품들과 아직도 논란 중인 유전자 조작 식품들, 아이들의 생식 능력마저 공격하는 여러 환경호르몬, 정부의 무능과 기업의 욕심이 빚어낸 미세먼지, 그리고 도시의 각종 어른들을 위한 시설들 때문에 아이들의 몸은 수시로 공격받고 있다.

마음은 더 아프다. 더군다나 아픈 게 티도 나지 않는다. 공부도 잘해야지, 그림도 잘 그려야지, 노래도 잘해야지, 악기도 잘 다뤄야지, 영어도 잘해야지, 중국어도 잘해야지, 운동도 잘해야지, 독서도 잘해야지, 토론도 잘해야지.... 등등.... 함께 놀 친구가 없어 학원을 찾아가는 요즘 아이들을 보면 그래도 학교 끝나면 마음대로 놀 수 있었던 시절에 태어난 게 얼마나 다행인가라는 생각마저 하게 된다. 그 뿐만인가? 제대로 놀 시간도 없는 우리 아이들은 정서적으로도 해야 할 것들 많다. 욕도 안 해야지, 친구도 사랑해야지, 나라도 사랑해야지, 학교도 사랑해야지, 살고 있는 지역도 사랑해야지, 지구도 사랑해야지, 착해야지, 말 잘 들어야지, 순해야지.... 온갖 스트레스는 밀려오는데 그걸 풀 기회마저 잃고 우리 아이들은 착하게 웃어야 한다. 이거야말로 참된 감정 노동 수준이다. 이런 상황에서 아이들이 제 정신이라면 오히려 그게 더 이상할 지경이다.

그럼에도 몇몇 우리 아이들은 나름대로 잘 버텨 주고 있다. 하지만 안타깝게도 상당히 많은 수의 아이들이 실제로는 마음이 문드러지고 무너지고 가루가 되어 버리고 있다. 경계성 장애는 물론이고 당장 정신과 진료가 필요한 아이들이나 심리치료를 지속적으로 해야 하는 아이들도 기하급수적으로 늘고 있다. 하지만 정말 문제는 부모들은 물론이고 학교에서도, 그리고 국가에서도 아이들의 마음이 이렇게나 많이 아프다는 걸, 그래서 빨리, 적극 손을 써야 한다는 걸 아직도 잘 모르고 있다는 점이다.

천국 같았던 작은 시골 학교에 있었을 때 그 학교에 전입하는 아이들 중 상당수는 도시에서 각종 상처를 받은 아이들이었다. 학교에 적응을 하지 못했거나 아이들과의 문제가 끊임없이 터져서 상처받은 아이들이 대안학교로 가지 않고 공교육 속에서 대안적인 모습을 찾아 전입하는 경우가 많았던 것이다. 당연히 아이들이 정서적으로 문제가 있는 경우가 많았음에도 학교에 상담교사는 배치되지 않았다. 그 아이들을 담임교사가 오롯이 끌어안고서 외부 기관에 상담치료를 받을 것을 간곡히 권유하는 것 외에는 할 수 있는 것이 아무것도 없었다. 물론 헌신적인 교사의 노력과 이미 구축된 분위기와 환경 속에서 아이들은 대부분 눈빛이 변해 가고 웃음을 찾아갔지만 그 과정이 너무나 힘들어 보이는 경우도 많았다. 만약 상담교사가 있다면 이 과정이 훨씬 순탄하지는 않았을지, 기간은 더 짧아지지는 않았을지 그저 안타까웠다.

보건교사는 거의 한 학교에 한 명 이상 배치가 되어 있다. 눈에 보이는 상처나 아픔은 그래도 비교적 잘 치료를 받을 수가 있는 것이다. 그러나 상담교사의 현실은 이 지경이다. 헬조선의 거지같은 현실 속에서 아이들의 마음은 심각하게 상처받고 있는데 그 상처를 안아 주고 보살펴 줄 전문가에 대한 조치는 이렇게 운영되고 있는 것이다. 그리고 누군가 이렇게 이야기한다. 아이들이 약해 빠진 거라고. 우리 땐 더 힘든 것도 다 이겨 냈다고 말이다.

그렇게 잘나시고 강인한 그대들 덕분에 우리 아이들은 더 힘들다. 이런 아이들을 위해, 그리고 이 아이들과 함께하는 교사들과 학부모들을 위해 다음의 조치들이 빨리 이루어져야 한다.

첫째, 1학교 1인 이상의 상담교사가 반드시 배치되어야 한다. 전문상담교육자협회 조사 결과 전문상담교사가 배치된 초등학교 비율은 놀랍게도 고작 0.6퍼센트다. 전국 17개 시도교육청 내 전문상담교사 배치율은 15.6퍼센트로 무려 학교 15곳당 1명에 불과하다. 정말 있을 수 없는 일이다. 지금이라도 당장 학교의 규모, 위치 등에 상관없이 1학교 1인의 상담교사는 반드시 배치되어야 한다. 아울러 규모가 크거나 학군에 위해 요소가 많거나 저소득층이 많은 지역의 학교에는 2인 이상의 상담교사가 팀으로 운영되어야 한다. 상담교사도 사람이다. 사람이면 누구나 능력에 상관없이 각종 업무에 혹사당하고 1000명도 넘는 아이들을 혼자 맡게 된다면 피로가 쌓일 수밖에 없다. 몸의 상처 만큼이나 마음의 상처도 아프고 위험하다. 이런 아이들을 위해 전문적인 지도와 상담을 해 줄 수 있는 교사가 한 학교에 한 명도 없다는 것은 그야말로 우리 교육 현장의 후진성을 그래도 보여 주는 결과다. 아이들을 위해서나 상담 교사를 위해서나 반드시 지금보다 적극적으로 상담교사를 배치해야 한다.

둘째, 우수한 상담교사를 적극 양성하여야 한다. 상담도 돈이 되고 직업이 되다 보니 너도나도 상담을 전공하는 것이 현실이다. 게다가 사설 기관의 상담 관련 자격증도 수십 종에 이르는 등 검증되지 못한 상담사들마저 있는 것이 사실이다 보니 학교에서 근무하기 부적합하거나 심지어 퇴직 교사가 소정의 연수만 받고 상담교사로 다시 채용되는 등 적절하지 못한 경우도 많이 봐 왔다. 공교육이라면 국가가 상담교사도 책임지고 양성해서 배치해야 한다. 이들은 아이들의 마음을 직접 어루만지는 사람이라는 점에서 사설 자격증만 따지면서 기간제(비정규직)로 채용하지 말고 초등교사처럼 정교사로 집중해서 양성 배치하고 질적인 관리를 꾸준히 해 나가야 한다.

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