베렌프리드 신부(1913-2003)가 세상에 알려지게 된 것은 1947년 크리스마스 때부터다. 벨기에의 한 작은 수도원에서 출판하는 소식지에 “여인숙에 묵을 방이 없다.”라는 글이 실린 것이다. 이 기사는 제2차 세계대전이 끝났지만 전쟁이 남긴 파괴와 참화, 그리고 머물 곳이 없어 떠돌아다니던 수많은 전쟁 이재민들의 처지를 절절하게 묘사하여 많은 이들의 심금을 울렸다. 이 한편의 글 덕분에 ‘곤궁한 교회를 돕는 모임’이라는 국제원조 기구가 만들어져 오늘날까지 활동하고 있는 것이다.

이런 와중에 우연히 난민 수용소를 방문한 베렌프리드 신부는 그들의 모습에서 큰 충격을 받았다. 그가 수도원에 돌아왔을 때 마침 사제들의 피정이 진행되고 있었다. 그는 사제들에게 독일인들도 인간이며, 설령 이들이 전쟁을 일으킨 민족이지만 하느님 자비의 은총은 죄인들까지 어루만진다고 하며 이들을 돕자고 제안했다. 베렌프리드 신부는 피정 참석자들에게 즉석에서 모금을 받았다. 이때 돌렸던 자신의 검은 모자는 베렌프리드 신부가 그 후 평생토록 전 세계를 돌면서 동냥을 청했던 유명한 모자가 되었다.

피정이 끝나고 얼마 후 그 자리에 참석했던 한 신부가 자기 본당의 추수감사절 축제에 베렌프리드 신부를 초청하였다. 그 기회를 이용하여 베렌프리드 신부는 시골 아낙네들에게 다 함께 난민을 돕자고 호소하면서 각자의 가정에서 돼지고기로 만든 베이컨을 구호물자로 기부해 달라고 제안했다. 당장 베이컨이 1톤이나 모였고 그 때부터 난민을 돕기 위한 ‘베이컨 전투’가 시작되었다.

그는 전 세계의 가난한 교회, 곤경에 빠진 교회, 전쟁고아들을 위해 자선을 베풀 수 있는 기회를 늘 찾아 다녔다. 그는 세상의 누구를 만나든 “제게는 동냥을 청할 수 있는 목소리와 편지를 쓸 수 있는 펜 한 촉만 있을 뿐입니다.”라고 말하면서 까만 모자를 펴서 자선기금을 받곤 했다. 이 모습에 감동한 교황 요한바오로2세는 베렌프리드 신부에게 ‘뛰어난 자선의 사도’라는 호칭을 내렸다. 베렌프리드 신부는 2003년 90세를 일기로 선종했지만 난민들과 가난한 교회를 위해 평생을 바친 그의 정신은 지금도 이어지고 있다.

권은정 / 작가