마당에 서서 둘레둘레 주위를 둘러보기만 해도 하염없이 기쁨이 차오르는 계절이다. 산에는 산벚나무 꽃, 돌복숭아꽃, 집집마다 개나리꽃, 동백꽃, 들판에는 개불알꽃, 광대나물 꽃, 애기똥풀 꽃.... 더구나 밭을 갈지 않는 우리 집은 더욱이 꽃이 지천이다. 은방울꽃, 냉이 꽃, 배추꽃, 목련 꽃, 민들레 꽃, 딸기 꽃, 보리수나무 꽃.... 온갖 꽃들과 눈을 마주치고 있자면 '천국이 별 거냐, 여기가 바로 천국이지' 하는 생각이 들 정도다.

이러한 때 특히나 내 눈길을 잡아 끄는 꽃이 있으니 바로 골담초 꽃, 벌들에게 유독 인기가 많은 꽃이라 자꾸 호기심이 일었다.

'꿀이 얼마나 많이 들었기에 벌들이 저렇게 환장을 하고 달려들지? 한번 먹어 볼까?'

사실 꽃을 보면 눈으로 보는 데 그치지 입에 넣어 볼 생각까지는 안 하게 되는데 이상하게 이 꽃은 먹고 싶은 마음이 들었다. 하여, 한 송이 따서 먹어 봤더니 내 짐작이 틀리지 않았다. 정말 달다. 아사삭 씹는 순간 달큰함이 전해진다. 쓰거나 떫은 맛도 없다. 벌들이 달려드는 데는 그만한 까닭이 있었던 것이다.(지난해까지만 해도 이 꽃을 생으로 따 먹을 생각은 못 하고 말려서 차로 마실 생각만 했다. 하지만 날 것 그대로 맛을 보니 간식으로 따 먹거나 샐러드에 넣어 먹어도 좋겠다는 생각이 들었다.)

마침 다랑이가 가까이에서 놀고 있기에 살그머니 불렀다.

"다랑아, 이 꽃 좀 같이 따자. 꿀이 잔뜩 들어 있어서 정말 맛있어."
"와! 나도 한번 먹어 볼래,"

먹는 거라면 사족을 못 쓰는 다랑이가 한 송이 먹어 보더니 예상대로 눈이 동그래졌다. 그러더니 연거푸 몇 송이를 더 따 먹는다.

"엄마 이거 바나나 꽃이야? 바나나 맛이 나네. 형아는 이 맛도 모르고 책만 보고 있어."
"그래? 그럼 가서 형아도 불러와. 꽃 맛 좀 보라고...."

역시나 예민하고 섬세한 입맛. 하지만 그럭저럭 먹을 만한다는 데는 동의한 눈치다. 신이 나서 꽃을 따는 걸 보면 말이다. 그 덕분에 나는 꽃 따는 일은 아이들에게 맡기고 구기자 순, 부추, 당귀 같은 다른 푸성귀를 따고 당근도 몇 개 캐서 부엌으로 돌아왔다. 그러고는 샐러드 소스로 두부 크림을 만들어 두고 아이들을 기다렸다.

얼마나 시간이 흘렀을까. 아이들이 너무 조용해서 할 수 없이 골담초 나무 있는 데로 나가 보았다. 애들이 아직 소식이 없는 건 꽃 따다가 딴 데로 샌 게 분명하다는 확신에 차서 말이다. 그런데 내 예상과 달리 아직도 꽃을 따고 있는 게 아닌가. 지루한 줄도 모르고....

"아직도 꽃 따는 거야? 그만하면 됐어, 어서 들어와."
"그릇에 꽉 찰 때까지만.... 이제 얼마 안 남았어."

꽃송이가 작은 편이라 양이 쉽게 늘지 않는데 아이들은 정말 국그릇 하나 가득 정도의 양을 따 왔다. 그것으로 두부크림 소스에 샐러드로 버무려 먹었는데 꽃 덕에 밥상이 다 환해진다. 평소 보기 좋은 밥상 차리는 데는 영 솜씨가 없는 편인데, 이런 나도 화사한 밥상을 차릴 수 있다니... 어깨를 으쓱하며 꽃샐러드를 입에 넣으니 정말 내가 우아한 사람이 된 기분이 들었다. 이슬을 마시고 꽃으로 밥을 삼는 선녀라도 된 느낌이랄까?(어쩐지 밥도 좀 우아하게 먹어야 할 것 같아 평소보다 천천히 꼭꼭 씹어 삼키려 했는데 물론 계획대로 되지는 않았다. 우리 집엔 밥상 탐험가 다나가 있어서 말이다. 요즘 한창 재앙 부릴 때라 밥상만 보면 달려들어 반찬을 쑤시고 만지고 밥그릇까지 뒤집어 엎는 터라 그걸 제지하다 보면 밥이 코로 들어가도 모르기 십상이다.)

떡을 쪄 놓고 꽃을 꽂아 손쉽게 장식한 뒤에 아이들을 불렀더니 다랑이가 노래를 부르며 달려온다.

"나의 살던 고향은 떡 피는 산골~~~"

의도적인 개사인지 정말로 떡 피는 산골로 알고 있는 것인지 모르겠지만 그 노랫말에 절로 웃음꽃이 핀다. 또한 세 아이들이 꽃떡 진짜 맛있다며 와구와구 먹어 대는 걸 보니 내 마음도 꽃처럼 피어난다. 아, 이게 바로 꽃 맛인가?!

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