얼마 전 ‘푸른 눈의 수행자’ 현각 스님이 그동안 몸담았던 조계종에 실망해 떠나겠다고 밝히자 불교계뿐만 아니라 일반인 사이에서 회자되면서 이런저런 포탈사이트 인기검색어에 오르는 등 화제가 되었다. ‘절이 싫으면 중이 떠나면 그만’이라는 말이 있듯이 그냥 두면 자연히 잊힐 일 같기도 한데, 그가 하버드대 출신이요 미국인이라서 한국인의 사대주의(?)를 자극했기 때문에 그랬을까. 더욱이 이름만 대면 불교계에서는 알 만한 중앙승가대학 교수이자 이름난 사찰의 주지가 현각의 시각을 한국 문화에 대한 몰이해와 더불어 ‘자문화 우월주의’라고 비판하면서 불교 안에서는 이에 대해 아직도 찬반으로 갈려 논란이 계속되는 모양이다. 이웃 종교 얘기라서 함부로 끼어 들거나 누구 편을 들어 말할 처지가 아니기는 하지만, 그 논란 와중에 나온 얘기는 한국 천주교회에도 그대로 해당되는 것 같아 여기에 빗대어 말을 꺼내 본다.

그는 현각이 비판한 내용을 유교 문화의 잔재, 승려와 재가자(평신도)의 차등, 기복주의 등 여섯 가지로 정리하고 있는데, 가장 심각해 보이는 종단의 부패 문제는 보이지 않아 슬쩍 건너뛴 느낌이 든다. 더욱이 현각을 비판한 이 교수 승려는 기복주의나 스님과 신도의 차등이 모든 종교에 있기에 조계종만의 문제가 아니라면서, “스님과 신도의 차등은 종교집단에서는 당연하다. 세상 어느 종교에서 성직자와 신도가 평등관계를 유지하고 있는가?”라고 반문하기도 했다고 한다. 성직자(승려)를 길러 내는 승가대의 교수가 이런 말을 한 것도 상상하기 어렵지만, 감정이 격앙된 상황에서 우발적으로 쏟아 낸 발언이 아니라 매우 확신에 찬 단언으로 보이기에 충격적이다. 그것은 그의 말 자체가 갖는 파괴력 때문이 아니라 그러한 충격적인 말이 자연스럽게 나올 수 있는 풍토가 우리의 현실이라는 데서 오는 당혹스러움 때문이다. 어쩌면 이것이야말로 오늘의 한국 종교계 전반에 퍼져 있는 성직중심주의 문화를 여과 없이 상징적으로 드러낸 것이라고 보아도 좋지 않을까.

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