1차 세계대전이 한창이던 1916년 영국 버밍엄 근처에 살고 있던 에디스라는 젊은 부인은 밤잠을 이룰 수 없었다. 누군가 문을 두드리는 소리에 신경을 곤두세우고 있었기 때문이다. 바람소리만 나도 문간으로 뛰어 나가는 일이 잦았다. 왜 그랬을까. 에디스의 남편은 징집되어 프랑스의 솜므 전쟁터에서 싸우고 있었다. 당시 병사들은 하루에 수 천 명이 죽을 정도로 사망률이 높았다. 전쟁터에 나간 장정이 있는 집안에서는 전사통지서를 배달하는 우편배달부의 노크소리를 가장 두려워했다. 하지만 에디스는 남편과 살아서 재회할 수 있는 행운을 누렸다. 남편의 이름은 존 로널드 루엘 톨키엔(J.R.R. Tolkien), 나중에 <반지의 제왕>, <호빗> 등으로 세계적인 필명을 떨쳤던 바로 그 사람이었다.

독실한 개신교 신자였던 마벨은 조금씩 가톨릭 신앙에 이끌리게 되어, 톨키엔이 여덟 살 때 가톨릭에 정식 입교하였다. 아이들도 함께 세례를 받았다. 그러나 가톨릭에 대해 편견을 갖고 있던 그녀의 친정과 시댁은 마벨의 개종을 이유로 그녀에 대한 모든 경제적 지원을 끊어 버렸다. 그때부터 마벨은 아이들을 데리고 독립하여 매우 어려운 삶을 살아야만 했다. 마벨은 톨키엔이 12살 나던 해에 심한 당뇨로 사망했다. 나중에 톨키엔은 "어머니가 고립과 고생을 각오하면서 자기 신앙을 선택했고, 그 후 생활고로 건강이 나빠져 죽음에 이르렀으므로 순교한 거나 다름없다."라는 추모의 글을 남기기도 했다.

죽음을 맞기 전 마벨은 평소 알고 지내던 버밍엄의 프랜시스 모건 신부에게 아이들의 교육을 부탁했다. 모건 신부는 매일 새벽미사에 두 아이를 복사로 세워 미사를 드린 후 함께 아침식사를 하고 학교에 가도록 했다. 그리고 아이들이 꿋꿋하게 학업을 계속할 수 있도록 모든 지원을 아끼지 않았다. 톨키엔은 모건 신부가 자신의 양아버지 같은 분이었고 작가로 커 갈 수 있도록 많은 영감과 감화를 준 분이라고 회고한 적이 있다.

톨키엔은 성장기의 이런 배경 덕분에 거대한 신화의 세계를 창조한 세계적 작가가 된 후에도 평생 가톨릭 신앙의 '인간 평등주의' 이상을 놓지 않았다. <반지의 제왕>을 비롯한 톨키엔의 그 웅장한 작품 속에서 가톨릭 신앙의 모습을 찾아보는 것도 뜻깊은 일이 될 것이다.

권은정 / 작가